Người Nhật Bản thời xưa quan niệm rằng, trên đời chỉ có 4 màu cơ bản là trắng, đen, đỏ (chỉ tông nóng) và xanh (chỉ tông lạnh). Dù là xanh lam hay xanh lục thì sắc xanh đều được thể hiện bằng từ “ao” hay “aoi”.
Đến cuối thiên niên kỷ thứ nhất, người Nhật mới có từ “midori” (nảy mầm) để chỉ tông màu xanh lục. Nhưng do không được dùng phổ biến bởi người Nhật cho rằng từ “midori” là điều không may mắn. Do vậy, họ hạn chế chắc tới và nó nhanh chóng chìm vào quên lãng.
Đến năm 1930, chiếc đèn giao thông đầu tiên ở đất nước này đặt tại giao lộ Hibiya đã hiển thị 3 màu là đỏ – vàng – xanh lục như các quốc gia khác. Sau một thời gian, ô màu xanh lục đã được thay bằng xanh lam do người Nhật vẫn quen dùng từ “aoi” để chỉ màu xanh chứ không phải “midori”.
Vào năm 1973, Chính phủ Nhật Bản đã chính thức đổi đèn giao thông sang màu xanh lam và sử dụng cho đến bây giờ. Được biết, Nhật Bản chưa ký Hiệp ước Vienna về Ký hiệu và Tín hiệu Giao thông năm 1968 nên việc đổi màu đèn không ảnh hưởng gì.
Ngày nay, người dân Nhật Bản khi thi lấy giấy phép lái xe vẫn trải qua bài thi kiểm tra thị giác phân biệt màu đỏ, vàng, xanh lam chứ không phải xanh lục.
