Một thiên hà lùn, rất nhỏ có khoảng 10 triệu ngôi sao, trong khi những thiên hà rất lớn chứa khoảng 100 nghìn tỷ ngôi sao.
Đại thiên hà
Thiên hà gồm nhiều ngôi sao, chòm sao, khí bụi và vật chất được xếp thành một nhóm với nhau. Dựa theo những gì quan sát và nghiên cứu, các nhà thiên văn học đã xác định được hình dạng của các thiên hà, gồm: thiên hà hình elip, thiên hà xoắn ốc và thiên hà dạng thấu kính.
Thiên hà xoắn ốc được cho là trẻ hơn so với thiên hà hình elip do có nhiều ngôi sao mới được hình thành từ khí và bụi bị cuốn vào vòng xoáy.
Thiên hà hình elip gồm các ngôi sao tập hợp lại thành đĩa có dạng elip. Thiên hà này thường rất lớn, chứa ít khí và bụi nên hình thành rất ít ngôi sao mới.
Thiên hà dạng thấu kính có cấu trúc giống đĩa nhưng các đĩa này lại không mang hình xoắn ốc và không tích hợp thành những ngôi sao mới. Các thiên hà không có hình dạng rõ ràng được gọi là thiên hà bất thường.
Dải thiên hà Milky Way (ngân hà) có hình dạng xoắn ốc với đường kính khoảng 120.000 năm ánh sáng, chứa hơn 400 tỷ ngôi sao. Nó là một phần của “dải thiên hà địa phương”, tức là một nhóm các thiên hà tương đối ở gần nhau.
Trong “dải thiên hà địa phương”, thiên hà Andromeda có kích thước lớn nhất, tiếp theo là thiên hà Milky Way rồi đến thiên hà Triangulum. Ngoài ra, còn khoảng 30 thiên hà nhỏ khác nữa. Hệ Mặt trời nằm trong “đĩa” của thiên hà Milky Way, cách tâm thiên hà khoảng 27.000 năm ánh sáng.
Trong thiên hà Milky Way, Trái đất chỉ nhỏ bằng hạt cát (Điểm chấm đỏ ở tấm hình là vị trí của Trái đất trong thiên hà Milky Way).
Với những thiên hà ở gần nhau, thường xảy ra hiện tượng các ngôi sao va chạm trong quá trình di chuyển. Những đám mây khí và bụi lớn cũng tương tác để hình thành các ngôi sao mới. Những ngôi sao này sẽ kéo trọng lực của các thiên hà để đổi thành các hình dạng mới hoặc hai thiên hà xoắn ốc có thể cuốn vào nhau, tạo ra một thiên hà elip mới.
