Mọi người thường coi san hô, mã nào là đá quý cũng giống như chúng là khoáng sản. Do nhiều loài san hô tự nhiên chưa qua gia công có hình cây. Chính vì vậy, từ trước đến nay rất nhiều người lầm tưởng san hô là thực vật.
Đến thế kỷ XVIII, có người còn coi tua cảm của san hô là hoa và tự cho rằng đã có một phát hiện lớn. Nhưng đến hiện tại, khoa học đã nghiên cứu và đưa ra kết luận san hô là động vật bậc thấp. Nó thuộc về động vật xoang tràng chỉ có hai tầng phôi trong ngoài, giống như một chiếc túi hai tầng.
San hô có một miệng nhưng không có hậu môn. Thức ăn đi vào từ đó và những cặn bã cũng thải ra từ đó. Xung quanh miệng của loài động vật này mọc ra rất nhiều tua cảm, đây chính là vật mà người xưa nghĩ đó là hoa. Tua cảm có thể lấy thức ăn, hay rung động để đưa nước vào trong miệng và xoang tràng. Từ đó giúp tiêu hoá những sinh vật nhỏ trong nước, do vậy nó là động vật.
Có rất nhiều loại san hô khác nhau và có chung một đặc tính là sinh sống ở trong vùng biển nông. Đặc biệt thích sinh trưởng ở khu vực biển ấm có nước chảy nhanh, nhiệt độ cao và tương đối trong sạch. Do đại đa số san hô đều có thể sinh sản đẻ nhánh, mà những thể nhánh này không thể rời xa được cơ thể mẹ. Điều này tạo thành một quần thể liên kết với nhau, sinh sống cùng nhau. Đó cũng là nguyên nhân chủ yếu mà san hô có hình dạng của một cái cây.
Mỗi một đơn chế của san hô, chúng ta gọi nó là "con san hô". San hô mà chúng ta thường nhìn thấy chính là bộ xương của quần thể còn sót lại sau khi thịt của những con san hô này bị phân hủy. Có những chất liệu của bộ xương thô ráp có thể dùng làm nguyên liệu nung vôi, chế tạo đá nhân tạo. Ngoài ra, chất liệu bộ xương tốt có thể dùng làm vật liệu xây dựng.
Đại đa số đá ngầm san hô ở biển thường thấy là do những bộ xương này chất đống thành. Có một số chất liệu của bộ xương vững chắc, màu sắc rực rỡ, đặc biệt là màu đỏ nên mọi người thường lấy đem gọt giũa chúng thành nhiều loại đồ trang sức.
