Chỉ trong vòng hai ngày, Arsenal liên tiếp đón nhận những cú hích lớn cho tham vọng lịch sử. Sau khi Man City bị Everton cầm hòa 3-3 ở Ngoại hạng Anh, thầy trò HLV Mikel Arteta nắm quyền tự quyết trong cuộc đua vô địch quốc nội. Và tại Emirates, họ tiếp tục viết nên cột mốc đáng nhớ khi lần đầu trở lại chung kết Champions League kể từ năm 2006.
Đó cũng là lần gần nhất Arsenal tiến sát chiếc cúp bạc danh giá nhất châu Âu, trước khi gục ngã 1-2 trước Barcelona trong trận chung kết tại Paris dưới thời Arsene Wenger. Hai thập kỷ chờ đợi cuối cùng cũng khép lại trong đêm Emirates rực lửa.
Ngay từ trước giờ bóng lăn, không khí tại Bắc London đã nóng bỏng chưa từng thấy. Hàng chục nghìn CĐV Arsenal phủ kín các tuyến phố quanh sân, tạo nên “biển đỏ” chào đón đội bóng. Trên khán đài Emirates, tấm tifo khổng lồ với hình ảnh những chiến thuyền cùng dòng chữ “Vượt qua đất và biển” được giăng kín, hưởng ứng lời kêu gọi “lên tàu cùng đội bóng” của Arteta trước trận.
Nguồn năng lượng từ khán đài nhanh chóng lan xuống mặt sân. Arsenal nhập cuộc đầy chủ động, kiểm soát bóng vượt trội và khiến Atletico gần như chỉ co cụm phòng ngự trong hiệp một. Tuy nhiên, giống phong cách quen thuộc của Diego Simeone, đại diện Tây Ban Nha dựng lên lớp phòng thủ dày đặc khiến đội chủ nhà gặp nhiều khó khăn trong việc tạo cơ hội rõ ràng.
Phần lớn các pha lên bóng nguy hiểm của Arsenal đến từ hai biên, nơi Declan Rice và Lewis-Skelly liên tục leo biên rồi căng ngang vào trong. Nhưng phải đến phút 44, thế cân bằng mới bị phá vỡ.
Từ pha phá bẫy việt vị, Viktor Gyokeres thoát xuống bên cánh phải nhưng không dứt điểm ở góc hẹp mà chuyền ngang sang cánh đối diện cho Leandro Trossard. Tiền đạo người Bỉ xử lý khéo léo rồi tung cú sút khiến Jan Oblak không thể bắt dính bóng. Bukayo Saka xuất hiện đúng lúc để đá bồi vào lưới trống, mở tỷ số cho Arsenal.
Đó tiếp tục là minh chứng cho cái duyên đặc biệt của Saka tại Champions League trên sân Emirates. Ngôi sao người Anh đã góp dấu giày vào 14 bàn thắng sau 14 trận sân nhà tại đấu trường này, gồm 9 bàn và 5 kiến tạo.
Bước sang hiệp hai, Atletico buộc phải đẩy cao đội hình tìm bàn gỡ. Đại diện La Liga tạo ra vài thời điểm khiến Arsenal chao đảo, đặc biệt ở phút 51 khi William Saliba đánh đầu chuyền về bất cẩn, mở ra cơ hội cho Giuliano Simeone vượt qua cả David Raya. Tuy nhiên, Gabriel Magalhaes đã kịp can thiệp quyết liệt để cứu thua ngay trước khung thành.
Ít phút sau, Antoine Griezmann tiếp tục thử tài Raya bằng cú sút căng vào góc gần nhưng thủ thành Arsenal vẫn đứng vững.
Sau quãng thời gian chịu sức ép, Arsenal dần lấy lại quyền kiểm soát trận đấu. Sự xuất hiện của Martin Odegaard và Piero Hincapie giúp đội chủ nhà giữ bóng chắc chắn hơn và duy trì thế trận ổn định.
Phút 66, Emirates suýt bùng nổ lần thứ hai. Hincapie tăng tốc bên cánh trái rồi căng ngang thuận lợi để Gyokeres băng vào dứt điểm trong tư thế trống trải. Tuy nhiên, tiền đạo người Thụy Điển lại sút vọt xà trong sự tiếc nuối của hàng vạn khán giả.
Những phút cuối trận diễn ra đầy căng thẳng. Hai băng ghế huấn luyện liên tục phản ứng với các quyết định của trọng tài. Koke nhận thẻ vàng sau pha xô đẩy Gabriel Martinelli, còn HLV Diego Simeone và Mikel Arteta đều bị cảnh cáo vì phản ứng thái quá bên ngoài đường biên.
Dẫu vậy, Arsenal vẫn đứng vững trước sức ép cuối trận để bảo toàn chiến thắng 1-0. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Emirates như vỡ òa. Arteta lao vào sân ôm chầm lấy Saliba, còn các cầu thủ Arsenal tụ lại ăn mừng trong tiếng reo hò không dứt từ khán đài.
Sau 20 năm chờ đợi, Arsenal cuối cùng cũng trở lại trận đấu lớn nhất châu Âu cấp CLB. Trước mắt họ giờ chỉ còn một bước nữa để chạm tay vào chiếc cúp Champions League đầu tiên trong lịch sử.
