Tháng 4 vừa qua, báo chí phương Tây rầm rộ thông tin về cơn khủng hoảng của trà sữa trân châu tại Mỹ. Theo đó, các container vận chuyển hàng hóa từ châu Á gồm cả nguyên liệu như siro và bột làm trân châu bị dồn ứ tại các cảng của Mỹ. Việc tồn đọng này gây tình trạng khan hiếm nguyên liệu nghiêm trọng tại các cửa hàng trà sữa trân châu.
Thời điểm ấy, người ta mới giật mình nhận ra tầm quan trọng và sự phổ biến của trà sữa trân châu với người Mỹ. Ai mà ngờ được thức uống từng bị coi không có tương lai lại có ngày tạo nên cơn khủng hoảng đến vậy.
Trà sữa trân châu đã có lịch sử 30 năm tại xứ sở cờ hoa, lần đầu xuất hiện tại Mỹ vào những năm 1990. Nhưng khi ấy, thức uống này quá xa lạ với người Mỹ và chỉ được bán trong các cửa hàng Trung Quốc. Và sự lạnh nhạt này kéo dài tận 20 năm. Nhiều chuyên gia đánh giá, tương lai của trà sữa trân châu tại Mỹ sẽ chẳng đi đến đâu trừ khi 'bạn có một sức mạnh thần bí, cổ xưa nào đó của Trung Quốc khi uống nó', ông Gerald Celente - Giám đốc Viện nghiên cứu Xu hướng nhận định vào năm 1999.
Thực ra thì lời nhận định này cũng có phần đúng bởi thời điểm ấy, phần lớn cửa hàng trà sữa đều thuộc sở hữu của người nhập cư và được bán chủ yếu cho người gốc Á. Dần dần, các cửa hàng trà sữa, với những chiếc ghế sofa giá rẻ và list nhạc pop châu Á đã trở thành điểm lui tới phổ biến của những bạn trẻ Mỹ gốc Hoa. Họ tới để hẹn hò, làm bài tập hoặc gặp gỡ bạn bè. Tất nhiên, giai đoạn này, người Mỹ vẫn rất thờ ơ với trà sữa.
Thời thế thay đổi cho đến năm 2010 khi thế hệ uống trà sữa trân châu ngày trước lớn lên và có sức mạnh tiêu dùng, hàng loạt cửa hàng trà sữa mới đã mọc lên và thu hút nhóm khách hàng đa dạng hơn. Để thu hút giới trẻ, họ đầu tư nhiều vào không gian quán sao cho bắt mắt và sáng sủa, phù hợp để check-in. Lúc này, địa bản doanh của trà sữa cũng không gói gọn trong cộng đồng người nhập cư mà tỏa ra các trung tâm đô thị sang trọng hoặc gần trường đại học, nơi tập trung đông dân cư châu Á, thường là tầng lớp trung lưu.
Giờ đây, trà sữa trân châu trở thành thức uống dễ nhận biết nhất trong số các đồ uống giải nhiệt của châu Á tại Mỹ và ở khắp châu Âu. Trà sữa có ở khắp mọi nơi tại Mỹ từ các cửa hàng bình dân tới sang chảnh, từ đời sống thường nhật tới MXH, quần áo,...
Trên Instagram, hashtag "boba" có hơn 2,4 triệu bài đăng trong khi meme về trà sữa trong các nhóm Facebook nổi tiếng như Subtle Asian Traits thường xuyên thu hút hàng trăm nghìn lượt thích. Hình ảnh loại đồ uống này xuất hiện trên những đôi giày phiên bản giới hạn. Nhà thiết kế người Mỹ gốc Hoa Yiying Lu đã tạo ra biểu tượng cảm xúc boba được sử dụng phổ biến trong tin nhắn.
