Nhiều cửa hiệu, nhà hàng và các doanh nghiệp ở Nhật Bản thường đặt một chú mèo nhỏ trong tư thế “vẫy tay” ở gần cửa ra vào. Đó là bức tượng có tên Maneki Neko, hay còn biết tới cái tên dân dã hơn là chú mèo vẫy gọi. Nó rất phổ biến ở “Xứ sở hoa anh đào” bởi nó là biểu tượng của sự may mắn và mang tài lộc về cho chủ nhân.
Hiện nay nhiều nước châu Á cũng trưng bày mèo may mắn, trong đó có Việt Nam
Mèo Maneki Neko truyền thống thường được làm bằng sứ, gốm hoặc nhựa, có hình chú mèo trắng xinh xắn giơ một chân trước lên cao như thể đang vẫy gọi mọi người về phía mình. Người ta nói rằng, chân nhấc lên cao sẽ thu hút khách hàng và 3 chân kia thì mang tới sự may mắn và giàu có. Một số chú mèo hiện đại còn được lắp thêm pin hoặc bộ nạp điện để có thể chuyển động chầm chập như đang vẫy tay thực sự.
Ngày nay, bức tượng Maneki Neko đã trở nên phổ biến đối với các thương gia ở châu Á. Tương tự như tượng Thần Tài, tượng mèo Maneki Neko cũng được con người gửi gắm niềm tin về cả mặt vật chất, tinh thần và tín ngưỡng. Nhưng ít ai biết được rằng, nguồn gốc của chúng là ở ngôi đền cổ Gotokuji, nằm ở phường Setagaya, Tokyo, Nhật Bản.
Đền Gotokuji ẩn mình trong một khu dân cư tương đối yên tĩnh ở vùng ngoại ô nên không được nhiều người chú ý. Ngôi đến có diện tích khá nhỏ nhưng lại đẹp vô cùng bởi nó được bao phủ bởi rất nhiều cây cổ thụ đẹp như: phong Nhật, bạch quả, anh đào khóc (anh đào cành rủ),... nên nhìn nó rất giống một khu vườn.
Khi đến tham quan ngôi đền, du khách đều ngỡ ngàng bởi ở đâu có quá nhiều mèo may mắn. Chỉ một góc nhỏ trong đền đã có tới cả trăm bức tượng với đủ loại kích cỡ khác nhau. Tất cả đều được xếp gọn gàng trên các giá gỗ.
Có khá nhiều truyền thuyết về nguồn gốc của loài mèo này, nhưng câu chuyện nổi tiếng nhất là ở thời kỳ Edo.
Chuyện kể rằng, một lãnh chúa phong kiến giàu có ở Hikone (tỉnh Shiga ngày nay) đang đi trên đường thì gặp cơn giông và phải trú dưới gốc cây gần đền Gotokuji. Lúc lúc đó, lãnh chúa nhìn thấy con mèo của vị sư trong đền đang vẫy tay gọi nên ông đã đi theo. Chỉ vài giây sau đó, cây đã bị sét đánh đổ.
Để cảm tạ ơn cứu mạng, lãnh chúa đã quyên góp một số tiền lớn để xây dựng ngôi đền này to đẹp hơn. Khi chú mèo chết đi, lãnh chúa cũng làm các bức tượng mèo Maneki Neko để tỏ lòng biết ơn của mình. Về sau, du khách tới thăm đêm cũng mang theo một bức tượng mèo rồi đặt lại đây như một dấu hiệu cảm ơn để rmong muốn của họ thành hiện thực.
