Sau khi lần đầu toàn thắng ở vòng bảng, thầy trò HLV Kim Sang-sik tiếp tục tạo dấu ấn mạnh mẽ ở vòng knock-out. Đây là lần thứ hai trong lịch sử U23 Việt Nam góp mặt ở bán kết U23 châu Á, sau kỳ tích tại Thường Châu năm 2018.
Nếu hành trình cách đây 8 năm được tạo nên từ những khoảnh khắc bùng nổ trong thế cửa dưới, thì tại giải đấu năm nay, U23 Việt Nam thể hiện hình ảnh hoàn toàn khác: Chủ động, tự tin và chơi trên cơ đối thủ trong phần lớn thời gian. Trên đất Ả Rập Xê Út, đội đã toàn thắng 4 trận liên tiếp thành tích chưa từng có ở sân chơi châu lục.
Dù chưa từng thắng U23 UAE sau 8 lần đối đầu trước đó, U23 Việt Nam nhập cuộc đầy mạch lạc. Hai đội dứt điểm tương đương trong 90 phút, nhưng chỉ số bàn thắng kỳ vọng của Việt Nam vượt trội, với 1,96 so với 0,54 của đại diện Tây Á.
U23 UAE phòng ngự chặt chẽ trong phần lớn hiệp một, chủ động đá thấp và hạn chế không gian phối hợp của Việt Nam. Sau tình huống đội trưởng Al Menhali bị VAR từ chối bàn thắng vì lỗi chạm tay, đội bóng Tây Á tạo thêm sức ép với cú đánh đầu cận thành của Al Memari và pha sút xa trúng xà của Abdulaziz.
Khi đối thủ đang có thế trận tốt, U23 Việt Nam bất ngờ tạo khác biệt. Phút 53, chỉ ít phút sau khi vào sân thay Lê Viktor chấn thương, Đình Bắc đi bóng tốc độ bên cánh trái rồi căng ngang để Nguyễn Lê Phát đệm bóng vào lưới trống, mở tỷ số. Bàn thắng đến ngay sau sinh nhật 19 tuổi của tiền đạo trẻ.
Niềm vui của U23 Việt Nam không kéo dài lâu. Chỉ 2 phút sau, Junior Ndiaye đánh đầu cận thành gỡ hòa 1-1 cho U23 UAE, sau tình huống bóng bật ra từ xà ngang.
Sang hiệp hai, HLV Kim Sang-sik điều chỉnh nhân sự khi tung Nguyễn Thái Quốc Cường vào sân. Sự thay đổi mang lại hiệu quả rõ rệt, giúp U23 Việt Nam kiểm soát tốt hơn khu trung tuyến. Phút 68, từ quả tạt của Minh Phúc, Đình Bắc bật cao đánh đầu ngược hiểm hóc, đưa Việt Nam lần thứ hai vượt lên dẫn trước. Đây là trận thứ hai liên tiếp tiền đạo số 7 lập siêu phẩm, sau bàn thắng vào lưới U23 Arab Saudi ở vòng bảng.
Tuy nhiên, U23 UAE một lần nữa chứng tỏ sự lì lợm. Phút 73, đội trưởng Al Menhali đánh đầu gỡ hòa 2-2 từ một quả tạt bên cánh trái, bàn thắng thứ 2 của UAE cũng đến từ bóng bổng.
Hai đội kéo nhau vào hiệp phụ trong thế giằng co. Khi thể lực đôi bên suy giảm, tinh thần và khát khao đã giúp U23 Việt Nam chiếm ưu thế. Phút 101, từ pha phối hợp liên tiếp trong vòng cấm, bóng đến chân Phạm Minh Phúc. Cú dứt điểm quyết đoán của hậu vệ này đưa bóng chạm người cầu thủ UAE đổi hướng, ấn định tỷ số 3-2.
Những phút cuối hiệp phụ thứ hai diễn ra nghẹt thở. U23 UAE dồn toàn lực tấn công, tạo ra liên tiếp các tình huống nguy hiểm trong vòng cấm, nhưng hàng thủ Việt Nam thi đấu quả cảm, lăn xả để bảo toàn chiến thắng.
Với kết quả này, U23 Việt Nam trở thành đội Đông Nam Á đầu tiên hai lần vượt qua tứ kết U23 châu Á. Dưới thời HLV Kim Sang-sik, đội đã thắng liên tiếp 15 trận chỉ trong nửa năm. Chiến thắng trước U23 UAE không chỉ mang ý nghĩa lịch sử, mà còn khẳng định U23 Việt Nam đủ năng lực cạnh tranh sòng phẳng ở đỉnh cao châu lục.
