Hút thuốc lá là nguyên nhân gây tử vong cho hàng triệu người mỗi năm, kể cả với người hút trực tiếp và người hút thụ động. Đã có nhiều nghiên cứu chỉ ra tác hại của việc hút thuốc với con người nhưng việc chỉ ra tác động của thuốc lá với động vật hoang dã thì vẫn chưa được đẩy mạnh.
Thiết kế của mỗi điếu thuốc lá là chúng sẽ luôn tạo ra chất thải, từ lúc bắt đầu châm thuốc cho tới khi vứt bỏ tàn thuốc và đầu lọc. Nếu như những người dùng có trách nhiệm và ý thức để xử lý đầu lọc thuốc lá thì tác động của chúng tới môi trường và động vật hoang dã sẽ được giảm đáng kể.
Đầu mẩu thuốc lá là loại rác có hại bởi chúng bị nhiễm tới 4.000 chất hóa học, trong đó nhiều chất có độc tính cao. Ngoài các chất hóa học vốn có ở các đầu mẩu thuốc lá đã được hút còn phải nói đến danh sách các chất hóa học có độc tính cao ngấm vào cây và sợi thuốc lá khi trồng và chế biến như thuốc trừ sâu, vinyl clorua, cadmium, acetone, formaldehyde, benzene, hydrogen cyanide... Kể cả khi bộ lọc thuốc lá còn nguyên sơ nhất thì chúng cũng vẫn được làm bằng các sợi hóa học axetat và xenluloza, bao phủ bởi giấy hay sợi nhân tạo và được xử lý bằng keo, muối và hóa chất khác.
Đầu lọc thuốc lá không thể phân hủy theo thời gian. Chúng bao gồm cellulose acetate, chỉ có thể bị phân hủy dưới sự ảnh hưởng trực tiếp từ bức xạ của tia cực tím trong thời gian hàng thập kỷ.
Mỗi năm, ước tính có khoảng 5,6 nghìn tỉ điếu thuốc được tiêu thụ trên toàn thế giới, tức là cũng ngần ấy đầu lọc được thải ra, và 2/3 con số đó bị vứt một cách hết sức vô trách nhiệm. Kể từ năm 1986, đầu lọc thuốc lá đã là một trong những loại rác được tìm thấy nhiều nhất trên các bãi biển, với tổng số 60 triệu đầu lọc trong vòng 32 năm.
Chính với số lượng lớn các đầu lọc thuốc lá thải ra môi trường đã ảnh hưởng nghiêm trọng tới đời sống của các loài động vật. Điều này được nghiên cứu một cách chi tiết cho các sinh vật biển. Những chất độc trong một điếu thuốc lá trong 1 lít nước có thể khiến cá và các sinh vật biển khác như vi khuẩn hay bọ có thể nhiễm độc và chết.
Những loài động vật như bọ hay vi khuẩn dưới biển có thể không được coi trọng nhưng hệ sinh thái của động vật phụ thuộc lẫn nhau. Từ những loài vi khuẩn, bọ nhiễm khuẩn có thể ảnh hưởng tới những loài động vật ăn thịt khác. Dần dần sẽ có tác động lớn tới môi trường biển.
Đã từng có những bức hình ám ảnh người xem khi trong bụng những loài cá, rùa biển là đầu lọc thuốc lá thậm chỉ là nguyên cả một điếu thuốc.
Một tác động khác của thuốc lá đối với động vật hoang dã là phá rừng để phát triển ngành công nghiệp sản xuất. Cây cối được dọn sạch để nhường chỗ cho việc trồng cây thuốc lá và sử dụng để tạo ra những điếu thuốc. Điều này không chỉ góp phần vào biến đổi khí hậu bằng cách giải phóng CO2 và loại bỏ các cây hấp thụ carbon, nó còn loại bỏ môi trường sống với động vật hoang dã và làm hại đất đai bằng việc sử dụng thuốc trừ sâu độc hại.
Việc hút thuốc lá tác động đến môi trường rất đa dạng và phổ biến và giải quyết vấn đề không hề dễ dàng. Bên cạnh việc kêu gọi phòng chống tác hại thuốc lá, nâng giá và thuế với các mặt hàng thuốc là thì một điều quan trọng là ý thức người hút thuốc phải được nâng cao. Không thể vứt tàn thuốc và đầu lọc thuốc là một cách bừa bãi ra môi trường xung quanh.
