Hành trình chạm trán "gã khổng lồ"
Năm 1954, kỹ sư người Hungary Josef J. Fénykövi tình cờ phát hiện dấu chân khổng lồ của một con voi trong lúc đang săn tê giác ở vùng sông Cuíto, đông nam Angola. Một năm sau, ông tổ chức chuyến thám hiểm trở lại với sự hỗ trợ của thợ săn địa phương, và ngày 13/11/1955, ông đã đối đầu và hạ gục con voi khổng lồ này sau hơn một chục phát đạn.
Điều đáng chú ý là khi đo lại dấu chân từng gây ấn tượng mạnh với Fénykövi, ông phát hiện dấu vết lớn hơn ban đầu không hoàn toàn phản ánh kích thước thực tế. Một viên đạn cũ từ súng hỏa mai được tìm thấy trong chân con vật, khiến nó bị thương, đi khập khiễng và để lại dấu chân "phóng đại" do các bước chân chồng lấn.
Tuy vậy, với chiều cao ngang mái một chiếc xe buýt hai tầng và trọng lượng vượt cả khủng long bạo chúa T-rex lớn nhất từng được khai quật, Henry vẫn được ghi nhận là động vật trên cạn lớn nhất từng bị con người hạ gục.
Từ xác voi khổng lồ đến mẫu vật trưng bày ấn tượng
Sau khi hạ được con voi, nhóm của Fénykövi mất nhiều tuần để vận chuyển bộ da nặng hơn 2 tấn đến nơi gần nhất có đường sắt. Họ sử dụng một xe tải chứa đầy muối để bảo quản da voi trong quá trình vận chuyển tới xưởng của ông tại Madrid.
Bộ da sau đó được gửi sang Mỹ, nơi các chuyên gia tại Bảo tàng Smithsonian mất tới 16 tháng để tạo ra mô hình hoàn chỉnh. Họ dùng hơn 4.900 kg đất sét để phục dựng hình dáng thật theo đúng kích thước ban đầu. Mẫu vật được giới thiệu chính thức vào năm 1959 và từ đó trở thành điểm thu hút nổi bật của bảo tàng.
Henry thuộc loài voi đồng cỏ châu Phi (Loxodonta africana) loài động vật trên cạn lớn nhất còn tồn tại ngày nay. Những cá thể đực trưởng thành có thể cao trên 4 mét và nặng đến 7,5 tấn, tuy vẫn chưa sánh bằng "kỷ lục gia" Henry.
Với thân hình đồ sộ, voi đồng cỏ mỗi ngày tiêu thụ khoảng 225 kg thực vật và cần đến 200 lít nước. Chúng sống theo đàn, thường được dẫn dắt bởi con cái già nhất, có trí nhớ và kinh nghiệm điều hướng đàn qua những mùa khô hạn khắc nghiệt.
Ngày nay, Henry không chỉ là một mẫu vật nhồi bông khổng lồ. Nó là biểu tượng cho sức mạnh, sự bền bỉ của tự nhiên và cũng là lời nhắc nhở về giới hạn mong manh giữa chinh phục và hủy hoại mà con người để lại trong hành trình khám phá thế giới hoang dã.
